줄거리
물로 뒤덮인 세상
먼 미래, 지구 온난화로 인해 극지방의 빙하가 완전히 녹으면서 지구 전체가 물에 잠겼습니다. 육지가 사라진 지 수백 년이 흐른 후, 인류는 떠다니는 인공 섬 '아톨'과 낡은 배, 구세계의 잔해 위에서 살아가고 있습니다. 체계적인 정부나 안정된 사회는 존재하지 않으며, 기술 수준도 매우 낮습니다. 모든 것은 무역과 생존을 위한 투쟁, 그리고 전설 속의 '드라이랜드'(육지)를 찾는 것을 중심으로 돌아갑니다.
담수는 극도로 희소하고 귀중한 자원이며, 식량을 재배하기 위한 토양 역시 마찬가지입니다. 사람들은 흙, 정제된 물, 뼈, 라이터, 유리잔, 종이 등 구세계의 잔해물을 이용해 물물교환을 합니다. 모든 기술은 폐기물과 쓰레기를 재활용하여 만들어집니다.
떠돌이 마리너
주인공은 '마리너'라고만 알려진 떠돌이로, 첨단 기술이 적용된 삼동선(트리마란) 위에서 혼자 살아가고 있습니다. 마리너의 배는 돛, 도르래, 그물, 다이빙 장비, 무기 등을 갖춘 다목적 윈드재머입니다. 마리너는 물속에서 생존하기 위해 진화한 돌연변이로, 귀 뒤에 아가미가 있어 수중 호흡이 가능하고, 물갈퀴가 있는 발을 가져 뛰어난 수영 능력을 보입니다. 이러한 특징 때문에 마리너는 돌연변이를 부자연스럽거나 위험한 존재로 여기는 사회에서 배척받습니다.
마리너는 바다 밑바닥에서 채취한 귀중한 흙을 교환하기 위해 고철과 쓰레기로 만든 떠다니는 정착지인 아톨에 도착합니다. 흙은 과거에 육지가 존재했고 현재도 어딘가에 있을 가능성을 보여주는 증거이기 때문에 매우 소중한 자원으로 여겨집니다. 그곳에 머무르는 동안 주민들은 마리너의 돌연변이 정체를 알게 되고 그를 감금합니다. 그들은 마리너를 위험한 존재로 보고 처형하려 하지만, 동시에 '스모커'라는 악랄한 해적단의 습격을 받게 됩니다.
스모커의 위협
스모커는 개조된 제트스키와 보트를 타고 다니는 해적단으로, 거대한 유조선(후에 엑손 발데즈호로 밝혀짐)을 본거지로 삼고 있습니다. 그들의 지도자는 '디콘'이라는 외눈박이 독재자로, 폭력과 조작, 잔인함으로 무리를 이끕니다. 스모커들은 혼란 속에서 번성하며 정착지를 약탈하고 생존자들을 노예로 만들며 바다를 오염시킵니다.
디콘은 아톨에 살고 있는 젊은 고아 소녀 에놀라에 대해 알게 됩니다. 에놀라는 강인하고 지적인 여성 헬렌의 보살핌을 받고 있으며, 그녀의 등에는 이상한 문신이 새겨져 있습니다. 이 문신은 드라이랜드로 가는 지도로 추정되며, 디콘은 지구상 마지막 남은 육지의 지배자가 되기 위해 에놀라를 쫓는 데 집착합니다.
탈출과 여행
스모커들이 아톨을 공격할 때, 혼란 속에서 헬렌은 마리너가 감옥에서 탈출하는 것을 도와주며, 자신과 에놀라를 보호해달라며 안전한 통로를 제공합니다. 아톨이 파괴되는 동안 세 사람은 마리너의 트리마란을 타고 탈출합니다.
초기 여행은 적대감으로 가득 찹니다. 마리너는 차갑고 무관심하며 헬렌이나 에놀라와 거리를 두려고 합니다. 그는 짐을 덜기 위해 아이를 바다에 버리려 하기도 합니다. 반면 헬렌은 고집이 세고 아이를 포기하지 않으려 합니다. 에놀라는 끊임없는 위험 속에서도 호기심이 많고 강인하며 희망을 잃지 않습니다. 그녀는 드라이랜드를 그리고 노래하며 마리너와 유대를 형성하려 노력합니다.
점차 세 사람은 유대감을 쌓게 됩니다. 마리너는 물 정화 방법, 바다 읽기, 날씨 예측 등 생존 기술을 가르치기 시작합니다. 중요한 순간에 마리너는 자신만의 비밀을 공개합니다. 그는 아가미를 이용해 깊은 바다로 잠수하여 수면 아래 묻혀 있는 흔적들을 찾아올 수 있습니다. 헬렌을 즉석에서 만든 다이빙 벨에 태우고 가라앉은 도시의 잔해를 보여주며, 이 세상이 과거에 육지였음을 증명합니다.
배신과 구출
그들의 평화는 오래가지 못합니다. 보급품을 제공하겠다고 속이며 접근한 다른 떠돌이들에게 배신당하고, 헬렌과 에놀라는 스모커들에게 넘겨집니다. 탈출을 시도하지만 다시 붙잡히고, 이번에는 스모커들이 에놀라를 그들의 유조선으로 데려갑니다.
디콘은 에놀라의 등에 새겨진 지도를 해독하려 하지만 실패합니다. 이상한 기호들을 읽거나 넓은 바다를 항해하는 방법을 알아낼 수 없습니다. 에놀라를 구출하기로 결심한 헬렌과 마리너는 스모커의 거대한 유조선을 추적합니다. 마리너는 단독으로 침투 작전을 감행하고, 수중 접근과 은밀한 전술을 이용해 배에 올라 많은 승무원을 무력화시킵니다. 치열한 전투 끝에 에놀라를 구출하고, 실패한 디콘은 거대한 폭발과 함께 배와 함께 바다 속으로 사라집니다.
드라이랜드의 발견
에놀라가 안전해지고 스모커들이 패배한 후, 일행은 마침내 그녀 등의 문신을 해독하는 데 성공합니다. 문신에는 중국어로 쓰인 표기가 포함되어 있어 드라이랜드의 위치를 알려줍니다. 그들은 지시를 따라 항해하고 바다에서 솟아오른 산악 섬에 도착합니다. 그곳은 푸른 식물로 덮여 있고, 새들이 울고 있으며, 추락한 비행기가 해변에 놓여 있습니다.
영화는 헬렌과 에놀라가 드라이랜드에 머물며 새로운 삶을 시작하기로 선택하는 것으로 끝납니다. 에놀라의 과거 흔적들이 발견되는데, 이는 그녀가 원래 그곳에서 태어났을 가능성을 시사하며, 과거에 그곳에서 떠나온 적이 있음을 암시합니다. 한편 마리너는 그들과 깊은 유대를 형성했음에도 불구하고 자신은 육지에 속하지 않는다는 것을 깨닫습니다. 그의 집은 바다입니다. 따라서 그는 트리마란을 수리하고 작별 인사를 한 후, 다시 끝없는 푸른 수평선을 향해 항해를 떠납니다.
흥행 성과
제작비와 초기 반응
1995년 7월 워터월드가 개봉했을 때, 이 영화는 내용보다는 제작비로 더 큰 화제를 모았습니다. 약 1억 7,500만 달러의 제작비가 투입된 것으로 알려졌는데, 이는 당시 제작된 영화 중 가장 비싼 영화로 언론의 집중적인 관심을 받았습니다. 촬영 현장에서의 사고, 창작진 간의 갈등, 급증하는 제작비에 대한 보도로 인해 이 영화는 관객들이 실제로 보기도 전부터 할리우드의 대표적인 실패작으로 낙인찍혔습니다.
박스오피스 성과
워터월드는 그 악명에도 불구하고 완전한 재정적 실패작은 아니었습니다. 미국 박스오피스에서 8,800만 달러의 수익을 올렸지만 제작비에 비해서는 아쉬운 성과였습니다. 하지만 해외에서는 1억 7,600만 달러 이상의 수익을 기록하며 국제적으로 훨씬 나은 성과를 보였습니다.
강력한 홈비디오 판매, 텔레비전 방영권, DVD 및 블루레이 재출시, 그리고 유니버설 스튜디오의 장기 공연 중인 '워터월드: 어 라이브 씨 워 스펙타큘러'와 같은 테마파크 어트랙션과 결합하여 이 영화는 궁극적으로 유니버설 픽처스에 상당한 수익을 가져다주었습니다. 일부 추정에 따르면 이 영화는 모든 수익원을 통해 시간이 지나면서 4억 달러 이상의 수익을 올렸으며, 전통적인 개봉 주말 블록버스터는 아니지만 장기적인 재정적 성공을 거두었습니다.
비평가 반응과 재평가
개봉 당시 워터월드는 엇갈린 평가를 받았습니다. 비평가들은 상상력 넘치는 세계관과 야심찬 액션 시퀀스는 칭찬했지만 각본과 톤에 대해서는 비판적이었습니다. 케빈 코스트너의 연기 역시 의견이 분분했는데, 일부는 그를 감정이 없는 캐릭터로 보았고, 다른 이들은 그의 금욕적인 영웅상을 높이 평가했습니다.
하지만 시간이 지나면서 비평적 평가가 변화하기 시작했습니다. 많은 현대 비평가들은 이 영화를 대담한 설정, 실용적인 특수효과, 환경적 메시지를 인정하며 과소평가된 공상과학 모험영화로 재평가했습니다. CGI가 주를 이루는 블록버스터 시대에 워터월드는 실용적인 특수효과, 대규모 세트, 카메라 내 효과에 대한 헌신으로 향수를 불러일으키는 작품으로 여겨지고 있습니다.
컬트 영화로서의 지위
워터월드는 이제 컬트 영화로서의 지위를 확고히 하고 있습니다. 과거에 과대망상의 실패작으로 조롱받던 것이 이제는 야심과 독창성으로 인정받고 있습니다. 물로 완전히 덮인 미래 지구에서 떠다니는 도시들, 돌연변이 인간, 제트스키 전투에 대한 영화의 비전은 장르 영화 제작에서 여전히 독특한 위치를 차지하고 있습니다.
컬트 팬층은 팬 컨벤션, 회고전, 인터넷 밈 문화를 통해 계속 성장해왔습니다. 2021년 Arrow Video의 4K UHD 출시에는 리마스터된 영화와 확장된 "율리시스 컷"을 포함한 여러 버전이 포함되어 컬트 영화 역사에서의 입지를 더욱 공고히 했습니다.
영화사에서의 의미
결국 워터월드는 초기 반응이 항상 영화의 운명을 결정하지는 않는다는 것을 보여주는 사례가 되었습니다. 과거에는 재앙으로 여겨졌던 이 영화는 시간의 시련을 견뎌내며 재정적으로 성공적이고 창의적으로 야심차며 문화적으로 지속력 있는 영화사의 한 부분으로 자리잡았습니다.